O próximo máximo solar pintará o céu com a aurora boreal

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Como o Sol faz as auroras e como vê-las.

Normalmente, se você quiser ver a aurora boreal, terá que enfrentar as paisagens congeladas do Grande Norte Branco. Em qualquer dia, as auroras são visíveis dentro de um oval relativamente pequeno ao redor dos pólos e em nenhum outro lugar. Os arredores gelados do extremo norte e sul são lugares difíceis de se viver. São o tipo de lugar onde você planeja uma luta de semanas contra a própria natureza, como o Race to Survive: Alaska dos EUA, que coloca oito times de dois contra o outro e a paisagem do Alasca.

Enquanto a equipe vencedora será recompensada com meio milhão de dólares em prêmios em dinheiro, as pessoas que viverem suas vidas nos lugares menos confortáveis ​​da Terra serão recompensadas com um dos shows de luzes mais brilhantes da Terra.

O Sol é uma enorme bola de gás muito quente e de alta pressão. A maioria de nós sabe disso, mas não gastamos muito tempo pensando sobre o que isso significa. O Sol também é incrivelmente grande. Mais de 99% de toda a massa do sistema solar está contida no Sol. Tudo de você e de mim, toda a Terra, Marte, Júpiter e tudo mais no sistema solar é composto do pequeno restante.

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Toda essa massa, equivalente a dezenas de milhares de planetas, está reunida em uma esfera de 865.000 milhas de diâmetro. Isso cria muita gravidade que puxa o material do Sol em direção ao centro. A pressão no núcleo funde os átomos de hidrogênio, criando calor intenso e pressão externa. A influência combinada dessas forças – a atração interna da gravidade e a pressão externa da fusão – move o plasma quente eletricamente carregado como um grande oceano fervente de fogo.

Correntes de plasma giram umas sobre as outras, gerando intensos campos magnéticos que também se misturam. Com o tempo, as interações do campo magnético do Sol levam a um aumento na atividade solar até atingir o que os cientistas chamam de máximo solar. Em seguida, todo o campo magnético do Sol muda e o Sol se acalma por um tempo antes de aumentar novamente. O ciclo solar do Sol ocorre ao longo de um período de 11 anos, caracterizado por um pico e um vale de atividade solar.

Experimentamos essa atividade solar principalmente por meio de um aumento nas manchas solares observadas. À medida que a atividade solar aumenta, campos magnéticos especialmente fortes mantêm parte do calor do Sol enterrado sob a superfície. Como resultado, partes da face do Sol são mais frias (elas ainda estão superaquecidas, em torno de 6.500 Fahrenheit) do que as áreas circundantes e aparecem como manchas pretas. Mas quando as linhas do campo magnético ficam emaranhadas perto das manchas solares, elas às vezes se separam, enviando plasma carregado para o espaço em uma explosão solar.

O ciclo atual, Ciclo Solar 25, passou por seu mínimo solar em dezembro de 2019, quando o número médio de manchas solares foi de apenas 1,8 em um período de 13 meses. Quando atingirmos o máximo solar, em algum momento nos próximos dois anos, estima-se que as manchas solares tenham uma média de 115 ou mais, com base em comparações com os ciclos anteriores.

Cada novo ciclo solar fornece aos cientistas mais informações para construir modelos precisos do comportamento do Sol. Mas esses ciclos duram muito tempo. Um cientista poderia passar toda a sua carreira estudando-os e ver apenas um punhado. Embora tenhamos rastreado o ciclo solar por séculos, temos apenas 24 deles nos livros, o que significa que estamos necessariamente trabalhando com dados incompletos.

A maneira convencional de prever a linha do tempo e a força de um determinado ciclo solar é observar as datas e a duração entre os mínimos solares. Os últimos quatro ciclos solares foram mais fracos do que a média histórica, e os cientistas previram que, embora o ciclo solar 25 seja mais forte que o ciclo anterior, ainda será mais fraco que a média. Os cientistas também previram que o máximo solar ocorrerá em julho de 2025.