NASA desiste da problemática missão de gelo lunar da pequena sonda Lunar Flashlight

O cubesat não conseguiu superar problemas em seu sistema de propulsão.

A NASA desistiu da missão lunar planejada de seu minúsculo cubo Lunar Flashlight, que visava caçar gelo de água em crateras sombrias perto do pólo sul da lua.

A Lanterna Lunar do tamanho de uma maleta foi lançada no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 em dezembro passado. Era uma carga útil em uma missão cujo objetivo principal era enviar o módulo de pouso robótico Hakuto-R da empresa privada japonesa ispace em direção à lua.

A Lanterna Lunar também deveria estar ligada à lua. Mas teve problemas com seu sistema de propulsão de demonstração de tecnologia, falhando em gerar impulso suficiente para atingir a órbita lunar conforme planejado.

A equipe da missão solucionou o problema por quase seis meses, mas não conseguiu resolvê-lo. Então, hoje (12 de maio), a NASA anunciou que estava encerrando a missão planejada do Lunar Flashlight.

“As demonstrações de tecnologia são, por sua natureza, de maior risco e alta recompensa, e são essenciais para a NASA testar e aprender”, Christopher Baker, executivo do programa de Tecnologia de Pequenas Naves Espaciais no Diretório de Missões de Tecnologia Espacial na sede da NASA em Washington, DC , disse em um comunicado hoje.

“O Lunar Flashlight foi altamente bem-sucedido do ponto de vista de ser um banco de testes para novos sistemas que nunca haviam voado no espaço antes”, acrescentou Baker. “Esses sistemas e as lições que o Lunar Flashlight nos ensinou serão usados ​​em futuras missões”.

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Entre esses sucessos, disseram funcionários da NASA, estava o computador de vôo Sphinx do cubesat, uma variante de baixa potência e resistente à radiação desenvolvida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia, e o rádio atualizado da sonda, conhecido como Iris.

"Apresentando uma nova capacidade de navegação de precisão, o rádio pode ser usado por futuras pequenas espaçonaves para se encontrar e pousar em corpos do sistema solar", escreveram os funcionários da NASA no comunicado de hoje.

A equipe da missão também testou com sucesso o refletômetro de quatro lasers do Lunar Flashlight, sugerindo que ele poderia de fato ter detectado gelo de água no chão das crateras lunares.

“É decepcionante para a equipe científica e para toda a equipe Lunar Flashlight, que não possamos usar nosso refletômetro a laser para fazer medições na lua”, Barbara Cohen, investigadora principal da missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse no mesmo comunicado.

“Mas, como todos os outros sistemas, coletamos muitos dados de desempenho em voo no instrumento que serão incrivelmente valiosos para futuras iterações dessa técnica”, disse Cohen.

O sistema de propulsão miniaturizado do Lunar Flashlight também era um novo tipo de tecnologia, empregando peças impressas em 3D e propulsor "verde". Parece que o sistema de alimentação de combustível dos propulsores ficou entupido com algum tipo de detrito - aparas de metal ou pó, talvez - que os impediu de disparar em plena capacidade, disseram funcionários da NASA.

Os membros da equipe da missão tentaram várias táticas para desalojar os destroços, incluindo aumentar a pressão do combustível para níveis muito acima do normal. Mas nada funcionou a tempo de a sonda atingir sua órbita lunar planejada.

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Mas Lunar Flashlight não está necessariamente morto. A maioria dos sistemas da sonda ainda está funcionando bem, e a NASA pode acabar atribuindo uma nova tarefa a ela.

"Depois de ter viajado além da lua, Lunar Flashlight agora está se movendo de volta para a Terra e passará por nosso planeta com uma aproximação de cerca de 40.000 milhas (65.000 quilômetros) em 17 de maio", escreveram funcionários da agência na atualização de hoje. "O cubesat continuará então no espaço profundo e orbitando o sol. Ele continua a se comunicar com os operadores da missão, e a NASA está avaliando opções para o futuro da espaçonave."